История Lotus: в лучших традициях британского автоспорта

Молодой и талантливый инженер Энтони Чэпмэн начал свою карьеру в 1947 году с создания спортивного Austin Seven и уже в 1952 году решил основать собственную компанию под названием Lotus.

Первой разработкой новой компании уже в 1953 году стал легкий спортивный Lotus 6. На его базе почти сразу же появился двухместный открытый Lotus 7, более известный миру как Seven, оснащаемый двигателями Ford и Coventry-Climax. Серийное же производство этого автомобиля началось только в 1957 году. Кстати, такие незатейливые названия моделей характерны практически для всех автомобилей Lotus, собранных под руководством Чэпмэна.

В 1954 году появился спортивный Lotus 8, собранный для участия в гонках. За ним практически сразу последовала более легкая и короткая модель – 9. В 1955 году Чэпмэн принял участие в 24-часовых гонках в Ле-Мане, однако его постигла неудача – автомобиль вылетел с трассы. Это не остановило инженера и любителя скорости, и он сосредоточил усилия именно на гоночных спортивных автомобилях.

В 1955 году им был создан обтекаемый Lotus 11 с четырехцилиндровым мотором (1098 см³) мощностью 84 л. с. При средней скорости 160 км/ч автомобиль расходовал 8,7 литра на 100 км. Именно на этом автомобиле начинал карьеру знаменитый гонщик Грэм Хилл, впоследствии двукратный чемпион мира в классе «Формула-1». Уже в 1957 году был построен первый специальный гоночный автомобиль Lotus 12, положивший начало успешной деятельности компании в области создания болидов для Королевских автогонок. Конкуренты упрекали Чэпмэна в пренебрежении элементарными правилами безопасности, использовании не очень прочных облегченных узлов уменьшенных размеров и миниатюрных подвесок. Несмотря на то что Чэпмэн действительно приводил свои машины к победе в основном за счет облегчения всей конструкции и применения новейших материалов и технологий, его труд оправдал себя. Сегодня никто не сомневается, что Энтони внес значительный вклад в развитие гоночных автомобилей всех типов.

16 октября 1957 года на Лондонском мотор-шоу была представлена дорожная спортивная модель Elite с элегантным обтекаемым кузовом-купе из стеклопластика. Это был первый автомобиль Lotus с закрытым кузовом. Мотор Coventry-Climax (4 цилиндра, 1216 см³) развивал 76 л. с. при 6100 об./мин. (версия GТ – 104 л. с.). Облегченный автомобиль легко достигал скорости 200 км/ч и обладал отличной управляемостью. Коэффициент лобового сопротивления 0,29 – лучше, чем у подавляющего большинства современных автомобилей. Чэпмэна признали в европейских автомобильных кругах, но он стремился в мир гонок и начал строить машины формулы Junior.

В 1961 году появилась первая из машин, принесших Чэпмэну всемирную славу. Это был один из самых легких и элегантных болидов F-1 своего времени – легендарный Lotus 25. До сих пор он считается одним из самых элегантных «формульных» автомобилей. В нем Чэпмэн заменил решетчатую раму из труб на хорошо известную в авиастроении сварную пространственную конструкцию. В результате массу машины удалось снизить на 20 кг, повысив жесткость кузова и обеспечив автомобилю более высокую устойчивость и надежность управления. При этом гонщик в болиде располагался полулежа, как пилот в самолете, держа руль вытянутыми руками.

За руль 25-ки сел Джим Кларк, и уже в 1963 году стал чемпионом мира. Этот же год в истории компании отмечен появлением двухместного Elan – преемника Elite. Его двигатель с двумя верхними распределительными валами использовался также на легковом Lotus Cortina, разработанном на базе стандартного Ford и предназначенном в основном для ралли. Первые  Lotus Cortina производились на предприятии в Чизханте (Хитфордшир), куда компания переехала в конце 50-х годов. В 1965 году последовала еще одна победа Кларка – пилотируя Lotus 38, он выиграл знаменитые гонки Indy 500 в Соединенных Штатах.

В 1966 году на новом заводе в Хителе (Норфолк) Чэпмэн начинает производство модели Europa c кузовом купе и центральным расположением двигателя. В 1967 году Чэпмэн добился исключительных прав на прекрасный мотор Ford Cosworth DFV работы Кейта Дакворта, которым был оснащен Lotus 49, разработанный совместно с Морисом Филиппом. Годом позже, в 1968 году, увидел свет Lotus 56 – полноприводный гоночный автомобиль с газовой турбиной, спроектированный Морисом Филиппом. На машине не было ни сцепления, ни коробки передач. Многорядная цепь Морзе передавала усилие на межосевой дифференциал Фергюсона, который делил его поровну между осями. Дисковые тормоза располагались у главной передачи.

Этот же год принес очередную спортивную победу команде Чэпмэна – гонку «Формулы-1» выиграл Грэм Хилл на 435-сильном Lotus 49В. Правда, и потери тоже были – Джим Кларк разбился на трассе в Хоккенхайме 7 апреля 1968 года. Сезон 1970 года принес новую трагедию. В чемпионате «Формулы-1» безоговорочно лидировал Йохен Риндт на Lotus 72, но на тренировке в Монце, подъезжая к повороту на скорости 280 км/ч, машина Риндта вылетела с трассы и ударилась об ограждение, в результате чего гонщик погиб.

В начале 70-х годов XX века появился новый спорт-кар Elite с кузовом купе из стеклопластика, оснащенный двухлитровым четырехцилиндровым двигателем. Независимая подвеска обеспечивала превосходную управляемость. Однако новинкой стало использование полностью алюминиевого двигателя Lotus 907 с двумя распределительными валами и четырьмя клапанами на цилиндр, который стал первым подобным в мире двигателем, предложенным покупателям в свободной продаже.

И к этому же времени относится ноу-хау, прижившееся в веках, – нанесение на автомобиль рекламы спонсора! Именно Чэпмэн окрасил Lotus JPS в цвета табачной компании John Player Special. Нужно сказать, что машине это принесло удачу – Эмерсон Фиттипальди, выступавший на Lotus JPS, стал чемпионом 1972 года.

До 1973 года было выпущено около 2900 автомобилей четырех серий. А дальше из-за новых налогов лицензия на производство модели была продана компании Caterham Car Sales, которая уже шесть лет занималась сбытом Lotus.

В 1974 году в качестве концепт-кара был показан Lotus Esprit с дизайном известной итальянской студии Giugiaro Design. Автомобиль приняли столь восторженно, что он немедленно был запущен в производство. Вообще, Esprit, вобравший в себя все технические новинки того времени, был весьма экономичен. Даже в городе расходовал не больше 9,5 л топлива на 100 км.

Сезон 1978 года ознаменовался для Lotus выпуском 79-й модели с совершенно новой аэродинамикой: автомобиль-крыло обладал эффектом присасывания к дороге, мог быстрее проходить повороты. Двигатель развивал 475 л. с. при 10750 об./мин. И вот снова трагедия – 9 сентября в Монце в начале гонки попал в аварию второй пилот команды Ронни Петерсон, который скончался на следующий день.

В 1982 году Колин Чэпмэн скоропостижно скончался в возрасте 54-х лет, а в январе 1986 года компанию Lotus приобрел американский концерн General Motors. Однако, лишившись идейного вдохновителя и энергичного харизматичного лидера, компания переживала спад. Ж. Дюкаруж и П. Райт спроектировали модель 99Т.

Этот автомобиль с двойным турбонаддувом был одним из первых, оснащенных активной подвеской, управляемой компьютером. На нем в 1987 году молодой Аэртон Сенна вошел в тройку призеров в гонках «Формулы-1», а команда завоевала третье место в Кубке конструкторов. Но дальше дела пошли все хуже и хуже.

В 1989 году был представлен новый переднеприводный четырехцилиндровый Elan с 1,6-литровым двигателем с турбонаддувом Isuzu, но оказался дорогим и непопулярным. В итоге в 1993 году компания была продана группе Bugatti. В том же году был выпущен более мощный вариант – Elan S-2, но вскоре и его производство было прекращено. В 1994 году спортивную команду Lotus выкупил брат гонщика Джеймса Ханта – Дэвид, а год спустя она и вовсе перестала существовать, объединившись с Pacific Grand Prix.

В сезоне 1995 года компания выпустила малогабаритный родстер Elise, а в следующем, 1996 году, модель Esprit стала оснащаться двумя новыми двигателями – двухлитровым четырехцилиндровым и 3,5-литровым V8, последний из которых развивает мощность 354 л. с.

С того же 1996 года Lotus становится собственностью компании Proton из Малайзии, что благоприятно сказалось на делах компании – в 1997 году было собрано 2248 автомобилей, что в три раза больше, чем в 1996-м. Причем большая часть продаж пришлась на двухместный родстер Elise. К настоящему времени по всему миру продано более 10 тыс. автомобилей Lotus Elise.

В новое тысячелетие компания вступила с обновленным Lotus Exige и Lotus Elise второго поколения. В 2002 году началось производство обновленного Lotus Esprit, а в 2003-м была представлена специальная модификация Lotus Elise под индексом 111R. В 2004 году состоялась премьера нового Exige.

Буквально на днях, 22 июля 2008 года, на автосалоне в Лондоне состоялась презентация новой модели – Eagle. Это первая новинка компании за 13 последних лет. Автомобиль разгоняется до 100 км/ч за 5 с, максимальная скорость ограничена 258 км/ч. Продажи новинки начнутся весной 2009 года, ежегодно планируется выпускать по 2 тыс. автомобилей Eagle. Это дает надежду, что марка не только жизнеспособна, но и будет продолжать славные традиции британского автоспорта.